『 超極秘任務 』(横書)(文字大:L4L3L2LMSS2S3)(目次)(SS トップ

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超極秘任務

「いつまでもこうしていたい」 「わたしも……」  おれたちは長い口づけを交わした。愛し合っているのだから当たり前だ。  だが、当たり前でない状況がここにはあった。 「ハッ」  人の気配を感じたおれたちは、瞬時に空高く飛び上がると、木の上に身を隠した。  やって来たのは下忍の伝令だった。首領のお呼びだ。  おれと彼女──お龍(おりょう)は忍者なのだ。忍び同士の恋は厳禁。だからといって里を抜けたりしたら命はない。このまま隠れて会うしか選ぶ道はないのである。  おれたちは任務を受けるため、別々に首領の館へと向かった。    *   * 「途中まで一緒に行こう」  それぞれ任務を受けたおれたちは、忍びの里を一緒に出発した。  おれは興奮していた。今までにない超重要任務だ。なんとしてもやりとげなければいけない。  かたや、お龍はずっと口をつぐんだままだった。緊張しているのだろう。お龍もかなり重要な任務を受けたとみえる。任務は自分以外の人間に漏らしてはいけない掟なので、尋ねるわけにはいかないが。 「うまくいくか心配してるのか? 安心しろ! お前の腕だったら大丈夫だ」 「うん……」  おれが励ましても、お龍は心ここにあらずといった状態だ。おれは心配になった。この様子で、お龍は無事に任務を遂行できるのだろうか。  その時、おれたちの目の前に突然、敵方の忍者が現れた。  ジャキーン!  上段から振り下ろされた剣先を、おれは慌てず自分の刀で受け止める。感触からして、実力はさほどでもなさそうだ。数は二人。おれはそのうちの一人を軽く斬り捨てた。 「お龍! 弱い相手だからって油断するなよ!」  振り返ると、丁度一つの首が宙に舞ったのが見えた。お龍だった。    *   *  どれだけ泣いたか分からない。  たった今作ったばかりのお龍の墓の前で、おれは後悔と悲しみを相手に格闘を続けていた。  お龍をこんな形で失うなんて……! なぜ早く加勢してやらなかったんだろう!!  しかし、お龍がやられるほどの相手ではなかったはずだが……。敵は二人とも、まるで歯ごたえがなかったのだ。  任務の中で死を迎えるならまだしも、雑魚を相手にこんな無意味な死に方をするとは! お龍……。さぞかし無念だったろう……!!  おれは涙を拭うと立ち上がった。お龍のためにも、おれだけでも任務を果たさなければ。  決意を胸に、おれはお龍の墓を後にした。    *   *  おれの任務は無事に成功した。  敵国の重要人物の暗殺。その大仕事を終えたにも関わらず、おれの胸には喪失感しかなかった。  おれはその隙間を少しでも埋めようと、里に戻る途中でまじない師の洞窟に立ち寄った。 「せめてもの供養に、お龍がやるはずだった任務を全うさせてやりたい」  お龍の任務はおそらく、おれの任務に匹敵するほどの重要なものだったのだろう。それだけに、やり残したまま死んだのではあまりにも無念……おれはそう考えたのだ。 「このまま里に帰っても、首領はお龍の任務が何だったのか教えてくれはしないだろう。お婆。何かいい方法はないだろうか」  まじない師のお婆はゆっくりと頷くと、壺に入った丸薬を取り出して言った。 「これを飲めば、お前の体が代わりにお龍の任務を遂行することじゃろう」 「ありがたい!」おれは即座に丸薬を飲み干した。たちまち全身の自由がきかなくなる。 (さぁ、お龍! 心おきなく任務を果たしてくれ!)  おれの体はしばらくの間、静かに立ちつくしたままだったが、やがて、機械的な声が自然と口からこぼれた。 「お命頂戴……!!」  言い終わらないうちに、おれの右腕は腰の太刀を引き抜き、自らの喉元へと勢いよく突き立てていた。  絶命の瞬間、おれはすべてを理解した。お龍の死に意味はあったのだ。他ならぬおれが、それを無意味なものにしてしまうとは……。  お龍が受けた指令。それは『超極秘任務を終えた者の抹殺』だったのだ。

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あとがき

 この世に生を受ける時は誰しも平等と言えるかもしれませんが、死を迎えるときは明らかに不平等です。「死ねば無に帰るのだからすべての死は無意味」と考えれば、平等になるのかもしれませんが。

(1999/8/21)

「おりょう」を「お龍」という表記にする等、分かりやすくなるように細部を少々修正しました。

「掟に縛られた人生はまっぴらごめん」「自由に生きてやる」と思っている私ですが、無意識に自分自身をいくつもの掟で縛って暮らしているような気もしないでもありません。この作品を書いた当時は「週に1本ショートショートを発表する」という掟を自らに課し、それなりに苦しんでいたわけで。掟を課すのは、寿命が縮むほどの多大なストレスは抱えない程度にしておきたいと思います。

(2021/3/12)

作品履歴

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